Жанр оперы — психологическая бытовая музыкальная драма.

В основу сюжета легла неоконченная драма А. С. Пушкина, опубликованная после смерти поэта под названием «Русалка».

Либретто написал сам композитор. Отличия от литературного первоисточника:

• композитор старался придерживаться текста А. С. Пушкина. При этом Даргомыжский увеличил количество народно-бытовых (хоровых) эпизодов и произвёл замену отдельных второстепенных персонажей и подробностей действия.
• заключительные сцены, отсутствующие у Пушкина, досочинены Даргомыжским.

А. С. Даргомыжский начал работать над оперой со второй половины 40-х годов. Параллельно пишет множество романсов("И скучно, и грустно", "Мне минуло шестнадцать лет" и т.д.), народно-комедийную сценку «Мельник», монолог «Бог помочь вам» (у Пушкина это — обращение к декабристам, сосланным в сибирские рудники). Опера «Русалка» была окончена в 1855 г.

Премьера состоялась в мае 1856 года в Петербурге. Опера ставилась со значительными купюрами, в сборных декорациях, а костюмы и бутафория были взяты из драмы «Русская свадьба», выдержавшей уже свыше 60 представлений. Постановку спасла отличная игра Петрова (Мельник).

Отношение к опере было двойственным: аристократия — презрительно, демократически настроенные посетители театра — восторженно. Низкое качество постановки и холодное отношение к опере большинства публики привело к тому, что после11 представлений, в 1857 году опера была снята с репертуара.